Stoßwelle bezeichnet die Ausbreitung von Störungen in nichtlinearen Medien. Wenn Mach-Zahl und Reynolds-Zahl groß genug und die Dispersion klein genug sind, können Störungen im Medium Diskontinuitäten bilden, wodurch physikalische Größen auf beiden Seiten der Diskontinuität Sprünge erfahren und die Bewegung der Diskontinuität Stoßwellen bildet. Es gibt viele Störungen, die Stoßwellen bilden können, wie Explosionswellen, ballistische Wellen, Blitzeinschläge und Flugzeugdröhnen. Die durch eine sinusförmige Störung gebildete Riemann-Earnshaw-Welle bildet letztendlich eine Stoßwelle, die ein Beispiel für eine mathematische Beschreibung ist (siehe nichtlineare Akustik). Wenn die Mach-Zahl größer als 1 ist, ist die Störung auf den Kegel beschränkt und seine Oberfläche kann als Diskontinuität behandelt werden. Wenn es im Medium eine Dissipation gibt (wie Viskosität, Wärmeleitung usw.), tritt die Diskontinuität nicht auf einer Oberfläche auf, sondern innerhalb einer dünnen Schicht, was als Störung bezeichnet wird.